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La pandémie du Covid-19 n’a pas épargné Fret SNCF qui est cependant parvenu à répondre à l’ensemble des besoins et à couvrir l’essentiel des commandes de ses clients.

Cette remarque vaut particulièrement pour le wagon isolé que Fret SNCF produit, depuis plusieurs années déjà, dans le cadre de l’organisation Multi-lots – Multi- clients (MLMC). C’est un segment pour lequel l’impact de la crise sanitaire a été très important, avec une baisse moyenne de 15 % pour l’ensemble de 2020. Mais ce repli est très variable en fonction de la période de l’année et des secteurs d’activité qui ont été plus ou moins affectés. Ainsi le lotissement a-t-il été fortement touché durant le premier semestre et la première vague pandémique, avec une baisse de plus de 20%. En revanche, le wagon isolé ne devait connaître qu’une baisse d’environ 8 % par rapport à 2019 au second semestre 2020, ce qui atteste d’une activité économique plus soutenue. Des variations sont apparues au niveau des secteurs d’activité. La sidérurgie (fournisseuse de l’industrie automobile et de la construction qui ont toutes deux beaucoup souffert au 1er semestre) a été la plus fortement touchée, tandis que la chimie a bien mieux résisté. C’est notamment lié, en cette période de crise sanitaire, à plusieurs produits essentiels comme : le chlore pour l’assainissement de l’eau potable, des produits d’hygiène et de désinfection, des substances utilisées par l’industrie pharmaceutique pour la composition de médicaments ou encore par l’agroalimentaire.

Fret SNCF constate que le marché, consécutivement à cet environnement, est à la recherche de plus de fréquences et de flexibilité. Cet engouement se traduit par un renforcement des expéditions par lots de tailles inférieures à ce que requièrent les trains massifs (TM), au demeurant toujours assurés par Fret SNCF. De fait, la demande actuelle va dans le sens d’une augmentation des envois tant par wagons isolés qu’en coupons, pour autant que les délais d’acheminement et la fiabilité (afin de garantir la bonne rotation des wagons) soient assurés. La création en 2019 de l’axe Ocra (Ouest Centre Rhône-Alpes) Nantes – Saint- Pierre-des-Corps – Sibelin répond en partie à cette demande, avec des gains de deux à trois jours sur les acheminements et propose ainsi une offre plus performante sur la transversale Ouest – Est. Ocra fait partie des axes capacitaires de Fret permettant de quadriller le territoire national, en relation ou non avec Xrail – le test des interfaces entre les systèmes des différentes EF a débuté, pour une mise en service en 2021 – qui autorise une offre améliorée sur la majeure partie de l’Europe.

À la suite des réflexions du groupement 4F, Fret SNCF met en place une nouvelle approche en vue d’intégrer les sites non embranchés et de proposer le cas échéant des solutions de transbordements, l’idée étant d’aider les industriels et les routiers à « verdir » leurs activités. Enfin, il y a lieu de s’interroger quant à l’impact de Captrain France (en lieu et place de VFLI) sur les activités de Fret SNCF. Au sein de Rail Logistics Europe, Fret SNCF et Captrain France proposent des services différents, reposant sur leur modèle de production et leur couverture géographique respectifs. Cette dichotomie peut finalement satisfaire un panel élargi de clients et venir en écho à ce que d’autres groupes européens pratiquent. Fret SNCF fait remarquer qu’il dispose de l’offre en services la plus large et dit attendre beaucoup de la gestion capacitaire (voir Rail Passion n° 271), en plus du plan de relance du ferroviaire, pour rebondir.